Le Comité de salut public pendant la Terreur

Au début de janvier 1793, la République est menacée à ses frontières, car de nombreuses monarchies européennes réagissent à l’exécution du roi Louis XVI. La Convention nationale (l’Assemblée) crée alors un Comité de défense générale. Ses membres sont trop nombreux et la diffusion de ce qui se dit pendant les séances est incompatible avec le secret nécessaire aux préparatifs militaires. Il est remplacé le 6 avril 1793 par un Comité de salut public de 9 membres, choisis par la Convention et délibérant en secret.

Ce premier Comité, créé en pleine crise extérieure et intérieure (insurrections royalistes dans l’ouest du pays, famine), a une tâche difficile. Dominé par la personnalité de Danton, il essaie de faire face à cette situation, mais il n’y parvient pas. Le renouvellement des membres, durant l’été de 1793, élimine Danton et fait entrer des hommes plus énergiques, au total de 12, parmi lesquels Robespierre, qui prend rapidement beaucoup de pouvoir.

Le Comité est en quelque sorte le gouvernement de la République, pendant la période la plus critique de son existence ; il est chargé de mettre en œuvre les mesures qui doivent permettre de vaincre les ennemis extérieurs et intérieurs. Mais, à partir de juin 1794, des dissensions apparaissent entre ses membres, notamment en raison de l’intransigeance de Robespierre. Celui-ci est arrêté avec ses partisans le 9 thermidor an II (27 juillet 1794) et exécuté le lendemain. Le Comité ne s’occupe plus désormais que des affaires militaires et il disparaît en même temps que la Convention, en octobre 1795.