Le calotype de William Henry Fox Talbot
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Le calotype (du grec kalos, « beau ») est le nom créé par le Britannique William Henry Fox Talbot pour désigner son procédé de photographie sur papier. Talbot en découvre le principe du négatif-positif.
Par rapport au daguerréotype, qui produit une image unique sur support métallique, le calotype présente 2 avantages majeurs : il est reproductible et son support en papier lui permet d'être facilement introduit dans un livre. Talbot publie le premier livre illustré par la photographie, The Pencil of Nature (1844), ouvrage comportant 24 calotypes originaux accompagnés d'un texte.
Parmi les autres avantages sont appréciés sa facilité de manipulation, son faible coût (nettement inférieur au daguerréotype) et la qualité particulière de l'image au dessin légèrement flou, dû à la texture du papier. Cette dernière particularité est recherchée par des peintres reconvertis à la photographie.
Louis-Désiré Blanquart-Évrard propose des calotypes à but « artistique » (vendus comme des tableaux), comme les « croquis » de la vie parisienne pris par Charles Nègre. Les « académies » (représentation de personnes posant pour les artistes) de Julien Vallou de Villeneuve servent de modèles aux peintres.
En 1851, Gustave Le Gray invente la technique du papier ciré, qui facilite la photographie en extérieur. Pour la Mission héliographique, des photographes (Gustave Le Gray, Édouard Baldus, Henri Le Secq) sont alors envoyés faire des photographies du patrimoine français.
