La tomographie par émission de positons
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Les auteurs de science-fiction se sont emparés du thème de l'antimatière en lui donnant souvent le rôle d'une fabuleuse source d'énergie. Les applications de l'antimatière ne sont cependant pas toutes du domaine de l'irréel, et même si les difficultés inhérentes à la manipulation des antiparticules les confinent encore dans les laboratoires, elles fournissent notamment à la médecine un outil nouveau et performant : la tomographie par émission de photons.
L'utilisation des positons (antiparticules des électrons) dans le domaine médical est sans doute l'application la plus spectaculaire de l'antimatière. La tomographie par émission de positons (T.E.P.) permet d'observer in vivo et de façon quantitative des processus biochimiques et physiologiques divers. On peut ainsi étudier le cerveau humain en cours de fonctionnement au niveau de 3 fonctions métaboliques essentielles : l'utilisation des sucres, de l'oxygène et des acides aminés. Le principe de la T.E.P. est de détecter les 2 photons produits lors de la réaction d'annihilation d'un positon avec un électron, le positon étant dû à la désintégration β+ d'une molécule marquée par un isotope radioactif puis absorbée par le patient.
Le coût élevé des installations de T.E.P. limite le nombre d'établissements équipés. En 2000, on en comptait une centaine dans le monde entier, dont 3 en France (à Orsay, à Grenoble et à Caen). Leur avenir est cependant assuré, tant leur intérêt en biologie, en médecine et en pharmacologie est avéré.
