La sonate, à la fois genre et forme
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Dans le vocabulaire musical, il existe peu de termes dont le sens reste aussi ambigu, malgré plusieurs siècles d'usage, que celui de sonate.
À l'origine, le mot « sonate » désignait une pièce instrumentale destinée à être jouée par des instruments à archet (cordes frottées), et, par son titre, ce genre de pièce s'opposait à la toccata, qui était destinée à être jouée (touchée) sur un instrument à clavier, et à la cantate, qui devait être chantée. Mais, peu à peu, la sonate devint une sorte de principe de composition musicale, une structure formelle servant de trame à une quantité énorme d'œuvres très diverses. C'est en ce sens que l'on se mit à parler de la « forme sonate », indépendamment de la nature des instruments qui étaient utilisés et indépendamment de leur nombre. C'est ainsi que la symphonie est une sonate pour l'orchestre, le quatuor à cordes une sonate pour 4 instruments et que, depuis Domenico Scarlatti, la sonate est écrite aussi pour les instruments à clavier. Le terme toccata devient peu à peu réservé à des pièces plus courtes, caractéristiques de la virtuosité de l'instrument, et à la forme beaucoup plus libre.
