La rigueur scientifique de Thucydide
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Thucydide est un historien grec connu pour son Histoire de la guerre du Péloponnèse, conflit dans lequel il joue un rôle de premier plan. Dans le récit qu'il en fait, Thucydide révèle son souci de la rigueur scientifique et de l'objectivité : il occupe ainsi une place unique parmi les historiens.
La méthode employée par Thucydide est considérée, par ses prédécesseurs, comme sévère. Mais Thucydide attend de l'historien une attitude plus critique et plus scientifique.
Il rapporte des faits récents, qu'il a vus ou sur lesquels il a pu interroger des témoins directs. Or il se méfie. Il dit le mal que l'on peut avoir à discerner le vrai du faux.
Ce souci de l'observation rigoureuse est peut-être dû à l'influence des médecins. Thucydide est contemporain d'Hippocrate ; et on sait, par le récit qu'il fait de la peste d'Athènes, dans le livre II de l’Histoire de la guerre du Péloponnèse, qu'il pouvait montrer un esprit averti en matière de symptômes et de diagnostics. Il traite le récit des faits un peu en clinicien. Il réussit à ne presque jamais intervenir dans son œuvre. Il ne fait pas entrer en ligne de compte ses opinions personnelles, pas plus qu'il ne fait intervenir de considérations morales ou religieuses.
Très exigeant, il invente une méthode de présentation qui consiste à laisser les faits parler d'eux-mêmes, en les rangeant dans un ordre rigoureusement chronologique. Pour cela, il les répartit par étés et par hivers, interrompant un épisode avec la fin de la saison, pour enchaîner avec ce qui se passait ailleurs à la même époque. Les faits, dans l'ordre, sans commentaires : telle est la règle difficile qu'il s'impose et qu'il respecte.
