La mosaïque byzantine
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La mosaïque de Byzance adopte un programme de décor qui se fixe à partir du 9e siècle. Il est appliqué à l'église à coupole sur plan en forme de croix.
Au sommet de la coupole règne le buste du Christ Pantocrator (triomphant), entouré d'une garde d'anges ou de prophètes qui ont annoncé sa venue. Dans l'abside se tient la Vierge, debout ou assise, portant l'Enfant, accompagnée des archanges Gabriel et Michel. Sous ses pieds se déroule la communion des apôtres dont le double cortège s'approche de l'autel où officie le Christ. Sur les surfaces des autres voûtes et sur les parties hautes des murs se suivent les épisodes de l'histoire évangélique évoqués par les fêtes principales de l'année liturgique. À l'entour et au-dessous de ces tableaux se placent les images de saints et de saintes, de martyrs, de Pères de l'Église et de saints évêques. Les parties basses sont revêtues jusqu'au sol de marbres multicolores dont l'éclat s'allie à celui des mosaïques.
Ce décor canonique (conforme aux règles de l'Église catholique) est conservé par fragments à Sainte-Sophie de Constantinople : une très belle Vierge portant l'Enfant dans l'abside principale (9e siècle) ; quelques Pères de l'Église (10e siècle) sur les murs hauts. Au-delà des frontières de l'Empire byzantin, en Russie (cathédrale de Sainte-Sophie à Kiev, milieu du 11e siècle) et en Sicile (Cefalù, Monreale, Palerme, 12e siècle), ce canon classique est appliqué avec moins de rigueur.
