La coupole de Sainte-Marie-des-Fleurs à Florence, de Filippo Brunelleschi
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La coupole de la cathédrale Sainte-Marie-des-Fleurs
de Florence de Filippo Brunelleschi symbolise la civilisation de la Renaissance. Sa nouveauté est d'ordre à la fois idéologique, urbaniste, formel et technique.
La cathédrale de Florence, conçue par Arnolfo di Cambio dans les dernières années du 13e siècle et élevée jusqu'au tambour au cours du 14e siècle, constituait le symbole de la cité. Lorsque Filippo Brunelleschi affronte le problème de l'achèvement de la cathédrale, Florence n'est plus une communauté enclose dans ses vieilles murailles, mais un petit État qui étend sa domination ou son influence sur une grande partie de la Toscane. L'artiste veut exprimer cette nouvelle réalité historico-politique dans la forme de la coupole.
Elle sera une forme la plus « enflée » possible, qui se développe en extension et en hauteur, en rapport avec l'espace urbain et l'espace libre du ciel. La coupole domine l'espace « politique » de la cité, en constitue le pivot, le met en rapport direct et visible avec l'horizon des collines et l'immense dôme du ciel.
Elle exprime aussi la signification historique de la ville et son origine, la coupole étant un élément caractéristique de l'architecture romaine.
Cette construction stupéfia par sa nouveauté et l'audace de sa technique : pour la première fois, on construisait une coupole sans la soutenir par des échafaudages en bois. Les moyens techniques que Brunelleschi a mis en œuvre à cette fin (par exemple, les assises de briques disposées en arêtes de poisson) sont issus de ses études relatives aux systèmes de maçonnerie de l'Antiquité. La nécessité de l'« autosoutien » est indissociable à la conception d'une coupole qui ne pèse plus sur l'édifice, mais se déploie vers le haut, par la tension de sa voûte d’ogive.
Cette innovation constitue un tournant décisif : l'architecte n'est plus le chef d'une maîtrise de personnes spécialisées dans les divers travaux, mais l'inventeur et du projet et de la technique de l'exécution. Dans ses autres œuvres, Brunelleschi réduira encore l'autonomie traditionnelle des exécutants : il adaptera la décoration (colonnes, chapiteaux, corniches, etc.) aux types classiques, sans recours aux sculpteurs, ce qui permettra l'exécution rapide de grands projets.
