La Cinquième République : les années Mitterrand
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François Mitterrand incarne la « grande alternance », avec l'arrivée de la gauche au pouvoir en 1981. Il est le président qui aura « le plus duré », accomplissant 2 septennats complets, de 1981 à 1995.
L'année 1981 marque un tournant dans l'histoire de la Cinquième République : la gauche accède au pouvoir après 23 ans dans l'opposition. Elle va utiliser à son profit tous les ressorts d'une Constitution qu'elle rejetait à l'origine, finissant ainsi de légitimer les institutions nées du pouvoir gaulliste.
Les 2 septennats de François Mitterrand sont marqués par des alternances au gouvernement, puisque la France va connaître par 2 fois, de 1986 à 1988 puis de 1993 à 1995, une cohabitation entre un président de gauche et un Premier ministre de droite. Chaque septennat se termine donc par une cohabitation de 2 ans. Autrement dit, la confiance de l'électorat pour une force politique n'est pas pérenne. La période voit se développer régulièrement des votes de sanction de l'équipe au pouvoir.
Malgré les difficultés économiques, la construction de l’Europe continue d’avancer, aboutissant à l’Acte unique de 1986 et à la ratification du traité de Maastricht, signé en 1991 et adopté par référendum en 1992.
La mise à l’épreuve des institutions de la Cinquième République et l’européanisation du régime caractérisent les années Mitterrand.
