L’industrie textile, laboratoire du machinisme
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La révolution industrielle du 18e siècle est généralement associée à l’invention de la machine à vapeur et aux débuts de la mécanisation dans les grandes filatures de coton britanniques.
Au 18e siècle, l’industrie textile occupe déjà une place prépondérante en Europe, avec le développement de vastes et puissantes manufactures. Sa mécanisation accélérée en fera la première industrie moderne, ce qui va bouleverser l’organisation du travail et transformer l’artisan en ouvrier.
Le développement, en Grande-Bretagne, de l’industrie du coton, la nouvelle fibre importée des Indes qui a supplanté la laine, entraîne une série d’innovations. En 1765, James Hargreaves met au point le premier métier mécanique à filer le coton : la spinning-jenny. Trois ans plus tard, le procédé est amélioré par l’adjonction de la force hydraulique : c’est le système waterframe. Enfin, en 1785, Edmund Cartwright met au point le premier métier à tisser mécanique mu par une machine à vapeur.
Malgré les réactions violentes de la part des tisserands à bras qui craignent, à juste titre, de perdre leur emploi, la mécanisation des filatures de coton britanniques s’avère inéluctable. Désormais, les manufactures sont entrées dans une autre logique de productivité, imposant à leurs ouvriers de nouveaux rythmes et une nouvelle organisation du travail.
