L’aquarelle et la gouache
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L'aquarelle est un mélange de pigments de couleurs et de gomme arabique plus ou moins dilués d'eau. Son support de prédilection est le papier blanc, qui permet de jouer de sa transparence et dont les « réserves » (zones laissées sans peinture) font ressortir les nuances et l'éclat des coloris. La gouache (en italien guazzo) est quant à elle opaque, les pigments étant dilués dans un mélange d'eau, de gomme et de blanc. Cependant, la distinction entre les 2 procédés n'est vraiment définie, en France du moins, que dans les années 1760, à travers l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert.
À la Renaissance, les artistes allemands utilisent fréquemment l'aquarelle, parfois associée à la gouache, principalement dans la nature morte et le paysage (Lucas Cranach l’Ancien, Albrecht Dürer, Wolf Huber), mais aussi dans le portrait (Cranach l’Ancien, Hans Holbein l’Ancien), les projets de décorations peintes pour les façades de maisons (Hans Holbein le Jeune), de vitraux et d'objets d'art décoratifs (Jost Amman, Peter Flötner...).
Aux 16e et 17e siècles, l'aquarelle est fréquemment utilisée pour colorier des projets (le plus souvent à la plume) de grands décors, de costumes et d'objets d'art (Martin Fréminet, Thomas Blanchet et Jean Berain). Elle triomphe aussi dans les recueils de dessins de plantes, de fleurs, de fruits et d'animaux, exécutés pour les cabinets de curiosités et de merveilles de la nature (dynastie des Hoefnagel dans l'Empire des Habsbourg, Nicolas Robert en France). Très vivante au 18e siècle en Italie, notamment chez les védutistes vénitiens, la vogue de la gouache et de l'aquarelle se développe en France surtout sous Louis XVI, où les aquarellistes entrent officiellement à l'Académie royale (croquis de reportage et scènes de genre de Gabriel de Saint-Aubin et Watteau de Lille, paysages de Jean Houel et de Louis-Gabriel Moreau l'Aîné).
En Angleterre, à partir du 18e siècle et grâce à la fondation de la Royal Water Color Society en 1804, l'aquarelle connaît un véritable essor dans l'art du paysage sur le motif (Paul Sandby, Thomas Girtin, John Sell Cotman, John Constable, William Turner, Richard Parke Bonington et Copley Fielding). L'influence des aquarellistes anglais allait s'exercer en France sur les générations romantique, réaliste et impressionniste (Delacroix, Daumier, Géricault, Pissarro, Renoir, Cézanne...) et symboliste. Au 20e siècle, l'aquarelle est utilisée par des artistes aussi divers que Wassily Kandinsky, Marc Chagall, Paul Klee, Marcel Duchamp, Jacques Villon, Max Ernst, André Masson, Julius Bissier, Wols et même Josef Beuys.
