Histoire des bassins océaniques, livre de Harry Hess
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L'hypothèse de l'expansion des fonds océaniques formulée par Hess vient confirmer la théorie de la dérive des continents de Wegener. C’est une pièce maîtresse de ce qui allait édifier la théorie de la tectonique des plaques.
Dans son ouvrage majeur, Histoire des bassins océaniques, l'Américain Harry Hammond Hess soutient que le plancher océanique se forme au niveau des dorsales, y dérive de part et d'autre à la manière d'un double « tapis roulant », puis plonge au niveau des fosses qui bordent certains continents. De plus, Hess attribue le déplacement du plancher océanique à des mouvements de convection de matière dans le manteau, ascendants et divergents au niveau des dorsales, convergents et descendants au niveau des fosses.
Hess réhabilitait ainsi la théorie de la dérive des continents, proposée par le météorologue allemand Alfred Wegener 50 ans plus tôt et jusqu'alors fortement contestée car il lui manquait un élément important : le moteur de la dérive des continents.
Peu de temps après, Robert Sinclair Dietz reprend la théorie de Hess et la nomme « expansion des fonds océaniques » (seafloor spreading), en y ajoutant une notion importante : le « tapis roulant » ne se limite pas à la croûte océanique ; d'une épaisseur plus importante, il comprend aussi une partie du manteau supérieur, que Dietz nomme lithosphère.
Ainsi, Histoire des bassins océaniques apparaît comme un ouvrage essentiel en géologie, trait d'union indispensable entre la dérive des continents de Wegener et la théorie de la tectonique des plaques formulée en 1967-1968 par Jason W. Morgan, D. McKenzie et Xavier Le Pichon.
