Histoire de l’harmonica

L'harmonica est un orgue à bouche occidental. En Orient, les orgues à bouche semblent être apparus en Chine, sous les noms de he et de yu, entre le 14^e  et le 12^e siècle avant J.-C. ; ils ont donné le sheng chinois, attesté vers le 7^e siècle avant J.-C., le sho japonais et le saenghwang coréen. Il est établi que des instruments de ce type ont été importés en Allemagne à la fin du 18^e siècle, mais peut-être avaient-ils été introduits en Europe par des moines dès le 17^e siècle.

L'instrument moderne, appelé en Allemagne Mundharmonika (harmonica à bouche), a été inventé en 1822 par un horloger allemand, Christian Friedrich Ludwig Buschmann. En 1857, un autre horloger allemand, Matthias Hohner, fonde à Trossingen, en Bade-Wurtemberg, la firme Hohner, qui commence à produire de manière industrielle les harmonicas. La production croît rapidement pour exploser à la fin du 19^e siècle. C'est que l'instrument remporte un énorme succès aux États-Unis, où il est exporté dès 1862. En 1896, un des modèles de Hohner, le Marine Band, est breveté dans ce pays, où il va rencontrer un énorme succès. Le blues adoptera l'harmonica diatonique (qui ne comporte que les notes d'une seule gamme, soit les 7 sons constituant la gamme diatonique) au début du 20^e siècle, car c'est l'instrument transportable et expressif par excellence. Le modèle chromatique (12 sons à l’octave) devient lui aussi fort populaire. Le virtuose Larry Adler devient une star internationale à la fin des années 1920.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'harmonica apparaît menacé par son image d'instrument populaire dans un monde ou le rock 'n' roll écrase les autres musiques populaires. Mais, dès les années 1960, de nombreux artistes, parmi lesquels les représentants de la « British Invasion » – comme les Beatles, les Rolling Stones ou les Yardbirds –, vont le brandir comme un emblème de leur attachement aux racines blues.