Émile Zola et le travail du romancier
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Comptant 20 ouvrages qui sont publiés de 1871 à 1893, le cycle des Rougon-Macquart a pour sous-titre : « Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire ». Chacun des romans qui le constitue, et qui s'intéresse à un milieu social différent, fait l'objet d'un vaste travail préliminaire.
Émile Zola a mis au point très tôt les éléments de sa technique romanesque : le métier et l'art de la composition, l'aptitude à créer des personnages nombreux, bien caractérisés et étroitement dépendants les uns des autres, enfin la maîtrise de la dynamique narrative. Avant d'écrire un roman, il construit plusieurs plans successifs, auxquels s'ajoutent un fichier des personnages et de nombreuses notes d'enquêtes et de lectures.
Il calcule les proportions de l'œuvre en ménageant toutes sortes de symétries, et en équilibrant le récit, le dialogue, la description et l'analyse. La part des « paysages », sous l'influence de la peinture impressionniste, est importante. Mais le nombre des chapitres ne l'est pas moins : il vient donner à chacun de ses romans une signification symbolique et un aspect orchestral.
