Deux modèles pour expliquer l’isostasie
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Au 19e siècle, les Britanniques George Biddell Airy et John Henry Pratt ont formulé les premières tentatives d'explication du phénomène observé.
Selon Airy, la compensation du relief topographique est assurée par la présence en profondeur d'une racine de même densité que les roches de surface, donc de densité plus faible que le manteau environnant. Cette « racine légère » profonde diminue la pesanteur totale associée au relief.
Selon Pratt, la compensation résulte d'une variation latérale de densité dans la croûte terrestre et la partie supérieure du manteau à l'aplomb du relief.
Selon ces 2 hypothèses, la pression exercée au-dessous de la profondeur de compensation est de nature hydrostatique, c'est-à-dire que le poids des colonnes de matière unitaires situées au-dessus du niveau de compensation est constant.
