Le transport ferroviaire fait partie des moyens de transport les plus anciens et les plus courants, tant pour les passagers que pour les marchandises. Il repose sur le principe de trains roulant sur des rails métalliques, ce qui permet de limiter la résistance au roulement.
Voies de chemin de fer
© Tspider/ Shutterstock
Un réseau ferroviaire comprend des voies, des[...]
Petite histoire du transport ferroviaire
Le rail, à l’origine utilisé exclusivement dans les mines, est devenu en trois siècles un mode de transport essentiel[...]
Les mines aux origines du chemin de fer
L’idée de faire rouler des chariots en convoi sur des rails dans certaines mines d’Europe centrale remonte au XVIe siècle. Ces chariots, tirés par des[...]
L’expansion du transport ferroviaire au XIXe siècle
Inauguration de la ligne ferroviaire Darlington-Stockton (Angleterre)
SSPL/ Getty Images
À l’avènement de la vapeur comme force motrice, on a d’abord utilisé des machines à vapeur fixes pour tracter des trains grâce à des câbles (funiculaires). Les locomotives à vapeur, apparues dès 1804, vont progressivement remplacer les chevaux ou les machines fixes. Les premières lignes de chemin de fer[...]
Une longue concurrence du rail avec les autres modes de transport
Train à grande vitesse, Japon
© J. Leung/ Shutterstock
L’utilisation de locomotives Diesel puis l’électrification du chemin de fer ont marqué le XXe siècle. Après la Seconde Guerre mondiale, le transport ferroviaire fait face à une concurrence croissante de la route, qui domine désormais le marché du fret (transport de marchandises)[...]
Les infrastructures
Viaduc de Chaumont, Haute-Marne
Leonid Andronov/ Shutterstock
Pour assurer un transport efficace de marchandises ou de passagers sur de longues distances, les voies ferrées doivent présenter des rampes peu inclinées et des courbes assez larges. Cela nécessite donc souvent la construction d’ouvrages d’art (ponts, viaducs, tunnels) et de terrassements (tranchées, remblais).[...]
La sécurité ferroviaire, une priorité absolue
Dès ses débuts, le transport ferroviaire a dû relever le défi de garantir la sécurité des passagers. Il était crucial de prévenir les accidents de voyageurs, les collisions, les explosions de chaudières de locomotives à vapeur ou encore les déraillements.
Comme les voies ferrées croisent des routes, de nombreux passages à niveau ont été installés pour sécuriser ces intersections, et éviter à un véhicule routier de se retrouver sur la voie ferrée lors du passage d’un train forcément trop lourd pour qu’il puisse s’arrêter rapidement (phénomène d’inertie).
Au fil du temps, des règles et des procédures rigoureuses ont été progressivement établies. Elles reposent sur un système de contrôle du trafic ferroviaire qui permet, entre autres, de respecter des distances de sécurité entre des trains roulant dans le même sens et sur une même voie.[...]
L’électrification du chemin de fer
L’électrification des lignes les plus empruntées a nécessité l’installation de poteaux, de caténaires (câbles permettant d’acheminer l’électricité au-dessus des voies), de postes de redressement (transformant le courant industriel en courant adapté aux trains) et autres équipements électriques. Les trains sont quant à eux équipés de pantographes, dispositifs[...]
Le matériel roulant
Tout train est composé de véhicules transportant marchandises ou voyageurs, tractés ou poussés par des locomotives.[...]
Marchandises et voyageurs, deux modes bien distincts
Entre le transport de biens et celui de personnes, les conditions sont différentes, et les deux types se sont spécialisés. Les trains de marchandises transportent de lourdes charges ; leur vitesse est donc limitée et ils circulent essentiellement la nuit. Les trains de voyageurs, aux charges plus faibles, privilégient la rapidité, la régularité et le[...]
Des rames à motrices intégrées
Rame RER en Île-de-France
© Jan Kranendonk/ Shutterstock
Les trains de banlieue sont particulièrement adaptés aux besoins des zones périurbaines et aux trajets du quotidien. Ils cèdent progressivement leur place à des rames équipées de multiples portes et capables d’accélérations puissantes. Généralement électriques et dotées d’une motrice[...]
Les chemins de fer dans le monde
Selon la superficie et le relief des pays, la conception, la taille et l’utilisation[...]
Une grande diversité de réseaux
Dans de vastes territoires comme en Amérique du Nord, les lignes sont parfois très longues et les trains affectés au transport de fret peuvent compter plus de 150 wagons, avec une longueur pouvant[...]
L’harmonisation de l’écartement des voies
Les Anglais ont été les pionniers du transport ferroviaire dès les années 1820, ce qui explique que l’écartement des rails (1 435 mm) de ce pays soit devenu la norme internationale, facilitant ainsi l’interconnexion des réseaux.[...]
Le chemin de fer urbain
En ville, le rail s’est imposé dès le XIXe siècle, avec les tramways (d’abord hippomobiles, puis à vapeur) puis le[...]
Des solutions adaptées aux caractères locaux
Tramway de Lisbonne
© Lusoimages/ Shutterstock
Dans les villes dotées de pentes escarpées, certaines voitures (c’est ainsi qu’on nomme les wagons qui transportent des voyageurs) sont tractées par un câble, à l’instar des funiculaires, ou mues par des systèmes à crémaillère, comme on peut en observer sur certaines lignes de montagne. C’est dans la banlieue de Berlin, à Lichterfelde, que le premier[...]
Le chemin de fer et les enjeux environnementaux
Dans le contexte de la transition écologique, le transport ferroviaire présente de nombreux avantages, surtout pour les courtes et moyennes distances :
- sa consommation d’énergie par passager ou par tonne transportée est faible ;
- il émet peu de polluants et de gaz à effet de serre lorsque les lignes sont électrifiées ;
- son emprise au sol est souvent[...]
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