Guglielmo Marconi
Hulton Archive/ Getty Images
Les ondes radio sont des ondes électromagnétiques dont les fréquences sont comprises entre 9 kilohertz et 3 000 gigahertz, ce qui correspond à des longueurs d’onde comprises entre 0,1 millimètre et 33 kilomètres. Comme toutes les ondes électromagnétiques, elles se propagent dans le vide à la même vitesse que celle de la lumière, soit près de 300 000 kilomètres par seconde. Leur atténuation (diminution de l’amplitude) dans le vide est proportionnelle au carré de la distance parcourue. Leur absorption dans l’atmosphère, leur réflexion par certaines couches de l’ionosphère ou par des obstacles solides dépendent fortement de leur fréquence.
Les ondes radio sont à la base de tous les moyens modernes de transmission à distance : radio, télévision, téléphonie sans fil. La première transmission radio fut réalisée par l’Italien Guglielmo Marconi en 1896 ; les premières émissions de radiodiffusion destinées au grand public eurent lieu en 1920-1921.
Les radars sont des systèmes qui permettent de déterminer la position et, éventuellement la vitesse d’un corps en déplacement. Pour cela, les radars couplent une émission d’onde radio dans la direction du corps en mouvement et la mesure du temps écoulé jusqu’au retour de l’onde après réflexion par cet objet. Les radars ont de multiples utilisations, civiles ou militaires.
Les ondes radio
© 2005 Encyclopædia Universalis France S.A.
Depuis 1932, date à laquelle l’ingénieur américain Karl Guthe Jansky a détecté par hasard le rayonnement radio de la Voie lactée (notre Galaxie), les radioastronomes observent les ondes radio émises par les astres, ce qui a permis de découvrir des objets nouveaux (pulsars, quasars…) et de mieux comprendre l’astrophysique.
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