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Verdun, le symbole de la Grande Guerre

La bataille de Verdun est plus dramatique que d'autres parce que, au moment où les défenseurs de la citadelle pressentent une attaque gigantesque, le général Joffre procède au désarmement des forts dans le but de réorganiser la défense du front français « en profondeur ».

Lorsque le général Joffre envoie des renforts, il est déjà trop tard ; l'adversaire a coupé la ligne de chemin de fer menant à Verdun et, avant que la route de Bar-le-Duc ne soit aménagée pour devenir la « voie sacrée », les troupes allemandes enfoncent les défenses françaises, occupent les forts de Douaumont (février 1916) et de Vaux (juin 1916).

Surpris par l'importance de l'attaque, le général Joffre se garde pourtant de démunir le front de la Somme, où son adjoint Ferdinand Foch prépare l'offensive « décisive ». Il donne pour instructions au général Pétain et aux défenseurs de Verdun de « tenir » avec le minimum d'hommes et d'artillerie.

Durant 6 mois, les combattants de Verdun obéissent à cet impératif, leur chef obtenant seulement que soit organisé un « tourniquet des combattants » pour que la défense soit assurée à tour de rôle par des soldats de l'armée française tout entière. À Verdun, bientôt, il n'y a plus de front, mais un enchevêtrement inextricable de boyaux et de tranchées : isolée, bombardée, entièrement livrée à elle-même, chaque unité a bientôt la conviction que le sort de la bataille dépend d'elle.

Bataille de l'armée française presque entière, Verdun est la grande épreuve nationale (seulement 3 ou 4 bataillons de troupes coloniales et aucun Britannique). C’est également la bataille de l'homme contre l'homme.