Qu’est-ce qu’un libertin ?
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Au 17e°siècle, on appelle libertins ceux qu'on accuse de porter un regard trop critique sur la religion ou le pouvoir. Après la mort de Louis XIV, le sens du mot évolue : la liberté de parole s'associe alors au goût du plaisir et à la conquête amoureuse.
Originairement, le libertinage est une « licence de l'esprit qui rejette les croyances religieuses », et les libertins du 17e°siècle peuvent être considérés comme les ancêtres directs des philosophes de l'âge des Lumières. Après la mort de Louis XIV, la régence donne libre cours à un épicurisme plus pratique que spéculatif : ce n'est pas l'irréligion qui caractérise d'abord ceux qu'on appelle les roués, mais une propension sans frein à la débauche. Le mot libertinage prend alors des significations de plus en plus vagues. Il finit par désigner toute frivolité ou liberté de comportement. Pour en trouver une définition un peu précise, il faut avoir recours à la production romanesque du 18e siècle : de Crébillon fils à Duclos et à Choderlos de Laclos, il se développe en effet une sorte de théorie du libertinage, mise en action par des personnages calculateurs et épris d'analyse.
