Les reptiles dans la classification moderne

Dans la classification classique, qui ne tient pas compte de l’évolution des espèces, le groupe des reptiles (terme signifiant ceux qui « rampent ») avait été créé pour y ranger les animaux « rampants » dont le corps, souvent allongé, était recouvert d’écailles et dont la température corporelle était variable (ces animaux sont dits ectothermes). Ainsi, les tortues, les crocodiles, les lézards et les serpents formaient le groupe des reptiles.

Dans la classification moderne, le groupe des reptiles n’a pas lieu d’exister. En effet, il n’y a pas de caractères dérivés (caractères propres à un groupe donné) partagés seulement par les membres de ce groupe. Pour qu’ils soient réunis dans un groupe monophylétique (groupe composé d’un ancêtre et de ses descendants qui partagent tous les mêmes caractères dérivés), il faut ajouter un cinquième groupe, celui des oiseaux, avec qui ils partagent de multiples caractères dérivés. Notamment, les tortues, les lézards, les crocodiles, les serpents et les oiseaux possèdent tous des écailles soudées de même origine (issue de l’épiderme). À eux tous, ils constituent à le groupe des sauropsidés (terme signifiant « à aspect de lézard ») Le groupe des reptiles ne signifie donc plus rien du point de vue scientifique.