Les représentations du Bouddha
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Le Bouddha a vécu au 6e siècle av. J.-C. Sur les premiers monuments bouddhiques illustrés vers le 2e siècle av. J.-C., il n'est représenté que par un jeu de symboles et de conventions. Ces images évoluent vers des portraits du Bouddha comme personnage historique, qui est à la fois le meilleur des moines et un être surhumain. Une représentation codifiée permet de traduire ses vertus et ses pouvoirs par la commémoration des grands épisodes de sa vie.
Au 2e siècle av. J.-C., la personnalité du Bouddha est soulignée dans sa représentation par 3 constantes : c'est un homme et un personnage historique, un moine et un être qui sort de l'ordinaire.
Bouddha moine bouddhique se reconnaît à son vêtement monastique. Il a abandonné ses parures lorsqu'il a quitté la vie mondaine ; seule lui reste la trace des lobes d'oreilles démesurément étirés par le poids des ornements qui y étaient accrochés avant de devenir Bouddha.
Contrairement aux moines au crâne rasé, Bouddha a toujours des cheveux (bouclés ou tirés en arrière selon les écoles) et porte au sommet du crâne un chignon. Ces éléments traduisent l'appartenance du Bouddha à la catégorie des « grands hommes », des hommes extraordinaires.
Bouddha est représenté soit dans des scènes narratives destinées à l'édification des fidèles, soit dans des images isolées pour servir d'objets de culte. L'identification des épisodes narratifs nécessite une codification des signes. Ces signes sont les gestes, la station (debout, assise ou couchée) et l'attitude.
L'usage de ce code est, dans l'ensemble, universel à travers le monde bouddhique, mais certaines écoles ont ajouté des signes ou modifié l'application de certains, comme au Sri Lanka et en Thaïlande.
Cinq Bouddha dominent dans les représentations. Ils se distinguent les uns des autres par un geste qui symbolise à chaque fois un aspect de son action : Bouddha de méditation, Bouddha de la prise de la Terre à témoin, Bouddha de prédication, Bouddha du don, Bouddha de l'apaisement.
