Les premières piles à combustible
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Si la pile à combustible est souvent classée dans les technologies dites nouvelles, elle ne constitue pas une nouvelle technologie puisque son principe date du 19e siècle.
Le principe de la pile à combustible fut découvert par Christian Friedrich Schönbein en 1838. L’année suivante, William Robert Grove, avocat anglais et chercheur amateur en électrochimie, qui avait rencontré Schönbein lors d’une conférence, réalise une pile en recombinant de l’hydrogène et de l’oxygène. Cette réaction est l’opération inverse de l’électrolyse de l’eau qui consiste à dissocier l’oxygène et l’hydrogène des molécules d’eau en utilisant le courant électrique. Grove prouve ainsi qu’il est possible de produire simultanément de l’eau, de la chaleur et de l’électricité. La pile à combustible était née.
Il faudra cependant attendre 1953 pour qu’un ingénieur anglais, Francis Thomas Bacon, réalise le premier prototype industriel offrant une puissance notable. Dans les années 1960, les piles à combustible trouvent leur premier domaine d’application grâce à la conquête spatiale et au programme Gemini. Puis, le contexte énergétique et la menace du réchauffement climatique ont incité les chercheurs et les industriels à améliorer les performances de la pile à combustible. Les progrès accomplis (miniaturisation, sécurisation et encombrement réduit du stockage du combustible, diminution des coûts de production…) ont permis à Honda de commercialiser en 2008 la première voiture équipée d’une pile à hydrogène.
