Les origines du château fort
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Au 10e siècle, en Europe occidentale, apparaît le château fort, un habitat spécifique pour la classe dominante des seigneurs. Ce phénomène s'explique par l'effondrement des structures de l'État carolingien et la montée des pouvoirs locaux dans un climat d'insécurité dû aux invasions normandes et aux guerres civiles. Aux 11e et 12e siècles, le Moyen Âge connaît 2 types d'habitat seigneurial fortifié : l'enceinte et le donjon.
L'enceinte s'inspire du principe du bouclier. À l'abri d'un obstacle (une levée de terre précédée d'un fossé, un mur, l'escarpement d'un promontoire rocheux) se dispersent les bâtiments d'usage domestique. La résidence seigneuriale comporte une salle de séjour et d'apparat (généralement située à l'étage d'une grande maison rectangulaire dont le rez-de-chaussée est occupé par les réserves et les cuisines), la chambre (partie privée de la résidence) et la chapelle à 2 niveaux (pour le maître et pour les domestiques).
En plaine, l'enceinte prend souvent la forme d'un anneau, comme à Staufen (Allemagne). L'enceinte est surveillée par une haute tour de garde, qui peut servir de refuge en cas de besoin.
Création du 10e siècle, le donjon est une tour fortifiée résidentielle, en bois puis par la suite en pierre, située sur une motte. On accède à la tour par une passerelle qui prend appui sur le bord extérieur du fossé et s'élève jusqu'au sommet de la motte.
Souvent carrée, la tour pouvait être une construction vaste sur 3 niveaux. Au rez-de-chaussée, les celliers de vin et les resserres à grain. Au 1er étage, la grande chambre seigneuriale et des chambrettes. Au 2e étage, les dortoirs et la salle de garde. Cette tour était doublée d'un puissant avant-corps dont le 1er niveau servait de garde-manger, le 2e de cuisines et de logement pour les cuisiniers, le 3e de chapelle et de loggia (balcon).
Le grand donjon résidentiel correspond à une volonté d'intégration des divers éléments de l'habitation seigneuriale en une seule construction, offrant à la fois les avantages de la résidence et ceux de la sécurité. Mais il reste toujours des bâtiments (granges, écuries, forge) qui doivent prendre place dans un enclos annexe, la basse-cour.