Les matières du mobilier
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Dans tous les pays, la technique de fabrication des meubles est étroitement liée aux modes de construction des maisons, les mêmes méthodes étant employées d'abord par les charpentiers, puis par les menuisiers. À mesure que les exigences de qualité augmentent, le métier se spécialise et améliore rapidement les techniques. Les outils se perfectionnent et se diversifient, les assemblages se font invisibles. La matière finit par se plier complètement aux formes imaginées par l'artisan.
La matière du mobilier est extrêmement diverse, le bois étant celle qui est le plus utilisée. Les espèces varient avec les pays : bois fruitier en Europe (merisier, noyer) ou essences communes (chêne, hêtre, bouleau en Russie, sapin dans les pays nordiques) ; bois précieux, cèdre, cyprès, ébène en Orient et en Afrique. Avec le développement des échanges commerciaux, ces bois exotiques se répandent : on importe d'abord l'ébène et le cèdre ; puis, l'acajou pénètre en Europe au 18e siècle ; le teck, un bois particulièrement résistant, connaît au 20e siècle un succès mondial. Les bois ordinaires sont employés massifs, simplement cirés, polis ou vernis, parfois dorés. Ils peuvent en outre être sculptés au tour (pieds en spirales, en chapelets), ou de motifs en relief plus ou moins accentué. Les peuples dépourvus de bois utilisent des tiges comme le bambou ou le rotin. Lorsque ceux-ci font défaut, ils emploient de la simple vannerie d'osier pour fabriquer des coffres ou même des sièges légers. Les fibres végétales peuvent également être tendues sur un cadre en bois par paillage ou cannage, en particulier pour recouvrir des sièges.
Dans l'Antiquité, on emploie le bronze. Le métal ne réapparaît qu'au 18e siècle, avec la tôle, puis la fonte (meubles de jardin). Au 20e siècle, l'aluminium et l'acier inoxydable, des matériaux à la fois résistants et légers, permettent des formes très souples.
L'apparition des matières plastiques a révolutionné le mobilier, en substituant le moulage d'un meuble complet à l'assemblage de ses différentes parties.
Les meubles peuvent être rehaussés de décors et d'ornements. Les incrustations d'ivoire, d'or, de métal existent dans toutes les civilisations. L'art du laque, invention et gloire de l'Extrême-Orient, a servi de décor au mobilier chinois et japonais. Les applications de bronze doré et de porcelaine caractérisent le mobilier européen depuis le 17e siècle.
Les textiles ne peuvent être séparés du mobilier. Sous forme de coussins, ils augmentent son confort, ou ils font partie intégrante du siège ou du lit qu'ils recouvrent avec ou sans bois apparent.
