Les formes de l’exploitation coloniale
Sur les terres qu’ils ont colonisées, les pays européens mettent en place une organisation qui leur permet de tirer le meilleur profit des ressources naturelles et humaines.
L'Europe transpose tout d’abord aux colonies des méthodes héritées du Moyen Âge. Dans ses colonies d'Amérique, la Couronne espagnole « confiait » (encomendar) un certain nombre d'Indiens à un colon espagnol en récompense de ses services ; celui-ci percevait, en or, en nature ou en travail, le tribut dû à la Couronne par les Indiens, qu'il devait en contrepartie protéger, convertir au christianisme et « civiliser ». La pratique de l'encomienda pour exploiter mines et terres dépossède les Indiens et les assujettit par un système de corvées, les réduisant pratiquement au servage. Les grandes fermes d'élevage ou de plantation, haciendas espagnoles ou fazendas portugaises, sont tout autant des seigneuries que des exploitations agricoles.
Au 17e siècle, les métropoles mettent tout en œuvre pour profiter exclusivement de l'exploitation de leurs colonies. L'État espagnol crée une Chambre de commerce des Indes, la Casa de contratación, pour centraliser les échanges coloniaux. Dans les autres puissances coloniales – Grande-Bretagne, Pays-Bas, France –, l'État octroie par charte à de grandes compagnies le monopole du commerce, avec un régime douanier de faveur. Souveraines dans les territoires octroyés, ces compagnies entretiennent une armée, rendent justice et battent monnaie. En contrepartie, elles doivent organiser les liaisons entre la métropole et les terres qui leur sont confiées. En Inde, la Compagnie anglaise des Indes orientales, la plus puissante d'entre elles, ruine les populations locales en fixant des prix très bas pour les produits à l'exportation.
Même si son esprit perdure, ce « régime de l’exclusif » décline à la fin du 18e siècle. Une partie des richesses des colonies échappe toujours aux métropoles, du fait d'une importante contrebande menée par la piraterie et de l'embryon d'une industrie locale dans les colonies. Symbole de la rapacité du pouvoir central métropolitain, l’exclusif provoquera la colère des élites coloniales, à l’origine des révolutions américaines pour l’indépendance.
Pour citer l'article : « Les formes de l’exploitation coloniale », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL : http://junior.universalis.fr/document/les-formes-de-l-exploitation-coloniale/
