Les expéditions maritimes de Zheng He
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Sous le règne de Yongle, le troisième empereur de la dynastie Ming, de grands voyages maritimes sont organisés afin d'affirmer le prestige de la Chine dans les mers du Sud et jusqu'aux côtes de l'Inde et de l'Afrique orientale. Ils témoignent de l'avance de la marine chinoise sur celles des pays d'Europe qui n'entreprendront des voyages d'importance égale qu'à la toute fin du 15e siècle.
De 1405 à 1433, l'amiral musulman Zheng He dirige 7 expéditions navales d'une durée moyenne de 2 ans, qui atteignent Java, Sumatra, les Indes, la Perse, l'Arabie et, par 2 fois, l'Afrique orientale. Sa flotte compte jusqu'à 62 vaisseaux, dont certains ont une longueur de 200 mètres, et 28 000 hommes. Ces expéditions non commerciales, de manifestation de puissance et de représentation politique permettent d'établir des relations avec 35 nations dont certaines deviennent un temps dépendantes de l'empire chinois. Elles marquent surtout l'apogée du dynamisme maritime chinois, déjà notable aux 11e et 12e siècles : les Song du Sud (1127-1279) furent la première dynastie à construire et à entretenir une flotte de guerre. Les techniques navales et la cartographie chinoises étaient alors en avance sur celles de l'Occident : grandes jonques de haute mer (dotées de 3 ou 4 mâts, elles peuvent charger chacune 400 passagers en 1225), gouvernail d'étambot (attesté au 1er siècle av. J.-C.), boussole (d'usage courant au début du 12e siècle mais très vraisemblablement connue antérieurement), etc. À partir de 1433, toutefois, les grandes expéditions navales impériales, extraordinairement coûteuses et très critiquées pour cette raison, cessent et, avec elles, l'expansion maritime chinoise. Ce seront finalement les marins portugais qui atteindront la Chine en 1514.
