Les débuts du rugby
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Comme tous les sports ou presque, le rugby est né en Angleterre au 19e siècle. Pendant un moment, il ne se différencia pas du football. Le jeu s’appelait même football-rugby. C’est en 1871 que football-association (actuel football) et football-rugby (actuel rugby) deviennent définitivement 2 sports différents.
En 1823, William Webb Ellis, un élève du collège de Rugby, s'empare du ballon avec les mains et se met à courir en direction de la ligne adverse. Il s’agit d’une entorse à toutes les règles en vigueur. Par la suite, 2 formes de jeu se développent : le football-rugby, s'appuyant sur les règles du jeu pratiqué à l'école de Rugby (codifiées en 1846) ; le football-association, fondé sur les Cambridge Rules (établies en 1848). Néanmoins, la distinction entre ces 2 formes reste peu claire. Le 26 octobre 1863 naît la Football Association. Les tenants des règles de Rugby quittent cette institution peu après. Le 26 janvier 1871, les représentants de 21 clubs créent la Rugby Football Union, dont le but est d'harmoniser les règles dans l'esprit du jeu d'origine.
Le 27 mars 1871 a lieu le premier match « international » : à Édimbourg, l'Écosse bat l'Angleterre. La pratique du rugby gagne l'ensemble des îles Britanniques. Exporté dans les possessions de l'empire britannique par des émigrants, le jeu s'implante en Australie et en Nouvelle-Zélande. La première compétition officielle voit le jour en 1879 : il s'agit de la Calcutta Cup, rencontre annuelle qui oppose l'Angleterre à l'Écosse (c’est encore aujourd'hui un événement du calendrier). Les 4 Unions britanniques (Angleterre, Écosse, pays de Galles et Irlande) s'affrontent régulièrement à partir de 1881. En 1883, on décide que l'équipe qui remporte ses 3 matchs se verra attribuer la Triple Couronne (cette tradition perdure). L'International Board est créé le 6 février 1886 par les Unions d'Écosse, du pays de Galles et d'Irlande. L'Angleterre le rejoint en 1890.
En 1888, une expédition de joueurs anglais dispute 24 rencontres en Australie et en Nouvelle-Zélande. En 1889, les Maoris jouent 77 matchs dans les îles Britanniques. En 1891, une sélection britannique se rend en Afrique du Sud. Le 1er janvier 1906, le XV de France dispute sa première rencontre internationale : il affronte les All Blacks néo-zélandais (les Français sont battus, 38-8)
