Le symbole de la première Exposition universelle

Le Crystal Palace est l'un des bâtiments symboliques de l'architecture du 19^e siècle, par la nouveauté des matériaux utilisés (le verre et le fer), l'originalité de sa forme, inspirée tout à la fois des halles, des serres et des gares qu'on commençait alors à bâtir. Mais il marque aussi le début du cycle des Expositions universelles (celle de Londres, en 1851, étant la première d'une longue série), caractéristique de l'alliance des arts et de l'industrie dans la seconde moitié du 19^e siècle. Il est aussi emblématique de la prééminence mondiale du Royaume-Uni, alors à l'avant-garde dans tous les domaines, sauf peut-être dans les arts où il peine, face à la France, à faire reconnaître ses nombreux talents. L'Exposition universelle de 1851 ne compte d'ailleurs pas de section artistique, et il faudra attendre la suivante, à Paris, en 1855, pour que ce vide soit comblé. Réédifié dans la banlieue de Londres, à Sydenham, en 1851-1854, le Crystal Palace est détruit par un incendie en 1936, alors que de nouveaux matériaux comme le béton ont à leur tour transformé l'architecture.