Le Service du travail obligatoire
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En 1942-1943, le Service du travail obligatoire (S.T.O.) est organisé par une série de lois promulguées par le gouvernement de Vichy, à la demande des autorités allemandes. Cette mesure doit fournir à l'Allemagne une preuve supplémentaire de la bonne volonté française, au moment où le maréchal Pétain dénonce le « vent mauvais » de la Résistance et où la « zone libre » est occupée.
Dès 1941, la propagande allemande s'est efforcée d'attirer en Allemagne les travailleurs français. Au début de 1942, environ 60 000 volontaires français y travaillent. La stabilisation du front germano-soviétique augmente les besoins de main-d'œuvre du Reich, qui réclame 350 000 ouvriers. Le 6 juin 1942, le chef du gouvernement français Pierre Laval trouve un compromis : la France fournira 150 000 ouvriers en échange de 50 000 prisonniers de guerre. C'est la « Relève ». En dépit de la propagande et des avantages accordés aux volontaires (salaires élevés, prime de séparation), ceux-ci ne sont pas assez nombreux et l’Allemagne refuse d'appliquer l'accord.
Ainsi, par une loi du 16 février 1943, Pierre Laval crée le S.T.O. pour les personnes nées de 1920 à 1922. Des sanctions sont prévues pour les réfractaires. Beaucoup d'entre eux préféreront rejoindre les maquis plutôt que de partir pour l'Allemagne.
Les exigences allemandes se font alors plus sévères : les autorités réclament 1 million de travailleurs, et la loi du 1er février 1944 stipule que toutes les femmes sans enfants, de 18 à 45 ans, et tous les hommes de 16 à 60 ans peuvent être envoyés en Allemagne si le maintien dans leur emploi n'est pas indispensable à l'économie nationale. On estime que, au 30 septembre 1944, il y avait environ 700 000 travailleurs français en Allemagne (dont 40 000 femmes).
Le S.T.O. eut une efficacité limitée; il est un échec pour le régime de Vichy. Cependant, il a permis à la Résistance intérieure d’accroître massivement son recrutement, et donc de renforcer ses liens avec la population française.
