Le premier parc naturel national
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Officiellement, le parc de Yellowstone (État du Wyoming), créé en 1872 aux États-Unis, est le premier parc naturel national du monde. En fait, il n'est que le deuxième.
En effet, en 1864, le président américain Abraham Lincoln et le Congrès avaient déjà instauré une protection de même statut que celui d’un parc naturel national sur la vallée du Yosemite et les séquoias géants de Mariposa Grove (Californie). Cette initiative répondait alors à un mouvement d'opinion qui s'était développé afin de protéger de vastes espaces naturels pour « les âges à venir ».
Lors de longs séjours dans l'Ouest américain, pressentant les effets destructeurs de la colonisation, George Catlin, avocat et peintre américain, avait demandé, dès 1832, la création de parcs nationaux pour préserver la flore, la faune et les tribus indiennes. Ce désir de nature sauvage est un élément fondateur de l'identité nationale américaine. Thomas Jefferson, un des initiateurs de la république des États-Unis et un des premiers présidents, écrivait ainsi en 1784 : « Si ce n'est sa culture, la nature de l'Amérique au moins doit faire l'admiration du monde. » Les parcs nationaux se développeront ensuite dans les pays anglo-saxons, puis dans le reste du monde, protégeant non seulement des zones terrestres, mais aussi des zones marines. D'autres formes d’espaces protégés suivront, par exemple les réserves naturelles.
