Le marathon : pourquoi 42,195 kilomètres ?
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La distance du marathon est connue de tous : 42,195 kilomètres. Celle-ci fut officiellement fixée par la Fédération internationale d'athlétisme en 1921. Ces 42,195 kilomètres correspondent en fait à la distance exacte du marathon des jeux Olympiques de Londres en 1908. Cette année-là, on ajouta quelques mètres à la distance prévue initialement, ce qui a son importance…
La distance officielle du marathon naît d'une bien curieuse manière. Les organisateurs des jeux Olympiques de Londres en 1908 désirent remercier la famille royale de son soutien. Ils souhaitent que le départ du marathon soit donné par le roi lui-même devant le château de Windsor. Mais le protocole interdit à Sa Majesté Édouard VII de se montrer debout sur le parvis du château. On contourne aisément la difficulté : les concurrents partiront depuis l'intérieur du bâtiment royal. Dans le même souci de remerciements, la ligne d'arrivée est fixée précisément devant la loge royale du stade de Sherpherd's Bush (White City Stadium). La distance de la course est donc exactement de 26 miles et 385 yards, soit 42,195 kilomètres. En 1921, la Fédération internationale d'athlétisme rendra officielle cette distance de 42,195 kilomètres pour le marathon.
Mais, ce 24 juillet 1908, les quelques yards ajoutés, au départ et à l'arrivée, au marathon olympique ont leur importance. Le petit Italien Dorando Pietri pénètre le premier dans le stade. Il est à bout de forces, titube, se trompe de sens, tombe. Des officiels le relèvent, lui indiquent la direction de la loge royale. Plus que 15 mètres, mais il s'écroule. Deux hommes (un juge et un journaliste) le remettent sur ses jambes et l'accompagnent presque jusqu'au fil. Le jury examine les faits et rend sa sentence : Dorando Pietri est disqualifié pour « avoir profité d'une aide étrangère non sollicitée ». Sans ces quelques yards ajoutés au parcours, Dorando Pietri aurait certainement pu couper « légalement » le fil d'arrivée en vainqueur. Et, ironie de l'histoire, pour une raison inconnue, Sa Majesté Édouard VII ne donna pas le départ de ce marathon (il se fit remplacer par Mary, princesse de Galles).
