Le développement de l’athlétisme au 19e siècle
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Des épreuves d’« athlétisme » figuraient au programme des jeux Olympiques de l’Antiquité. Les Jeux sont interdits en 393 apr. J.-C., et l’« athlétisme » disparaît en tant que sport pour de nombreux siècles. Il renaît en Angleterre au 18e siècle, puis se développe au 19e siècle, essentiellement sous une forme « professionnelle » (les champions touchent de l’argent pour courir).
Des fêtes athlétiques pour amateurs existent au 18e siècle, mais, au 19e siècle en Angleterre, l'athlétisme est un sport essentiellement professionnel. Les athlètes deviennent de véritables vedettes.
Avec l'émigration, l'athlétisme professionnel gagne les États-Unis dans les années 1830, ce qui va se révéler essentiel pour le développement de ce sport. Des 2 côtés de l'Atlantique, la popularité de l'athlétisme grandit. En 1838, une rubrique « Course à pied » apparaît dans le journal anglais Bell's Life. En 1844, The Spirit of the Times rend compte d'une compétition aux États-Unis. Les prix offerts aux champions augmentent. On n'hésite plus à se confronter.
Entre-temps, l'athlétisme est devenu une activité pratiquée dans les collèges anglais. En ces temps où le sport commence à se structurer, la distinction entre amateurs et professionnels est à l'ordre du jour. En 1864, les amateurs décident de ne plus affronter les professionnels. Aux États-Unis, les premières compétitions universitaires se tiennent en 1874. Mais les confrontations entre professionnels et amateurs sont désormais totalement interdites. Avec la renaissance des jeux Olympiques en 1896, l'athlétisme professionnel va décliner ; il cessera d'exister dans les années 1910.
