Le créateur de la marine de guerre allemande
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Pour appuyer sa politique d’expansion mondiale, l’empereur Guillaume II charge l’amiral Tirpitz de doter l’Allemagne d’une puissante flotte de guerre.
Quand Alfred von Tirpitz est nommé au poste de chef d'état-major de la marine allemande, en 1892, celle-ci est insignifiante. Dès 1909, elle est devenue la deuxième flotte au monde. Ministre de la Marine en 1898, Tirpitz jouit de la confiance de l’empereur Guillaume II dont il sert la Weltpolitik. Il fait voter les lois-programmes de 1898 et 1900, visant à créer en 16 ans une flotte capable de se mesurer avec la flotte anglaise en mer du Nord afin d'exercer sur la Grande-Bretagne une « pression » l'obligeant à « respecter partout les intérêts allemands » et à demeurer neutre en cas de guerre continentale sur 2 fronts. La réaction britannique et la loi allemande de 1906 engagent la « course aux armements navals ». Au début de la Première Guerre mondiale, il ne peut obtenir le commandement direct des opérations navales, s'abstient d'engager la flotte de ligne et s'oriente vers des actions ponctuelles et vers la guerre sous-marine. Le gouvernement allemand ayant dû promettre aux États-Unis de ne plus couler les navires de passagers, Tirpitz entre en conflit au printemps de 1916 avec le chancelier Bethmann-Hollweg, et démissionne.
