La théorie de l’« uniformitarisme »
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Dans son ouvrage en 3 volumes Principles of Geology, Charles Lyell prône l'uniformitarisme, en lui prêtant néanmoins une omnipotence abusive.
Selon la théorie de l'uniformitarisme, les processus géologiques du passé obéissent à des lois de même nature et de même intensité que les processus actuels. L'évolution de la Terre se serait faite lentement, selon des phénomènes naturels existant aujourd'hui et se cumulant. Cette doctrine nécessite d'avoir pris conscience de la grande durée des temps géologiques. Lyell s'oppose violemment au catastrophisme, théorie selon laquelle les événements passés ne s'expliqueraient que par des cataclysmes. Selon lui, il est donc nécessaire de s'appuyer sur l'observation de la nature actuelle pour expliquer l'histoire de la Terre.
Lyell n'est pas le premier « uniformitarien », mais il a su donner à cette théorie une portée considérable. Aujourd'hui, cette doctrine a été battue en brèche : on sait que certains phénomènes du passé sont dus à des catastrophes ou à des processus qui n'ont pas cours actuellement (les glaciations, par exemple). Elle reste cependant une étape fondamentale de l'histoire de la géologie, car elle a permis à cette dernière d'accéder au rang de science rationnelle.
