La plongée des cétacés
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Les cétacés montrent de formidables aptitudes à la plongée.
Selon les espèces de cétacés, la plongée a une durée variable : de quelques minutes chez le dauphin à 2 heures chez la baleine à bec. N'excédant pas 20 mètres de profondeur chez les petits dauphins, elle atteint plus de 3 000 mètres chez le cachalot. Toutefois, les plongées conduites en routine chez chaque espèce sont généralement bien inférieures aux valeurs maximales connues.
Si les mécanismes permettant de telles plongées sont encore mal connus, les avancées scientifiques permettent de mieux comprendre de telles performances. Ces dernières peuvent s’expliquer par des données biologiques spécifiques aux cétacés. La respiration en surface est caractérisée par un petit nombre d’inspirations très complètes au cours desquelles la quasi-totalité du volume pulmonaire est renouvelée (contre seulement 15 à 20 % chez les mammifères terrestres). Par ailleurs, la capacité de stocker l'oxygène est considérablement augmentée par des concentrations très élevées d’hématies (globules rouges) chez ces animaux.
