La dépêche d’Ems

Le gouvernement provisoire espagnol avait offert la couronne d'Espagne à Léopold de Hohenzollern-Sigmaringen, petit-cousin du roi de Prusse. Léopold, longtemps hésitant, accepte, sur l’insistance de Bismarck, et obtient l'accord du roi Guillaume I^er, chef de la famille. Le 3 juillet 1870, la nouvelle éclate à Paris où elle apparaît comme une provocation et une menace d'encerclement. L'ambassadeur français Benedetti est envoyé auprès de Guillaume I^er, qui se trouve alors à Ems ; il obtient le retrait de la « candidature Hohenzollern ». Les Français partisans de la guerre contre la Prusse poussent alors Napoléon III à exiger des garanties officielles de la part de Guillaume I^er. Après 2 refus fermes mais courtois, celui-ci repousse une troisième demande d'audience de Benedetti. Il envoie à Bismarck le 13 juillet un compte-rendu télégraphique de la journée, en lui laissant la liberté d'en divulguer le contenu. Bismarck ne falsifie pas la dépêche, mais l'écourte et en durcit le ton, d'une part pour dresser l'opinion allemande contre la France en soulignant l'insistance inconvenante de Benedetti, d'autre part pour dresser l'opinion française contre la Prusse, en insistant sur le refus du roi. Les Français tombent dans le piège : le 15 juillet, l’Assemblée vote les crédits de guerre et, le 19 juillet, la France déclare la guerre à la Prusse.