La démocratie populaire, un régime politique du monde bipolaire
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De 1945 à 1949, les pays d'Europe centrale sont intégrés à la sphère d'influence de l'Union soviétique. On parle alors des « pays de l'Est », car ils sont séparés de l'Europe occidentale par le « rideau de fer ». On les désigne aussi sous le terme de « démocraties populaires », car leur régime se veut une alternative à la démocratie occidentale. Cette situation se maintient durant toute la guerre froide, jusqu'en 1989.
En 1947, en réplique à la doctrine Truman et au plan Marshall lancés par les Américains, Andreï Jdanov, principal collaborateur de Staline, énonce la théorie des « 2 camps » : d’une part, le camp impérialiste américain et, d’autre part, le camp socialiste dont l’Union soviétique doit prendre la tête. Il s’agit d’affirmer la tutelle du « grand frère » soviétique sur les Partis communistes nationaux, consacrant ainsi la bipolarisation du monde et marquant le début de la guerre froide.
Andreï Jdanov définit également la démocratie populaire comme un nouveau type d’État ; elle est présentée comme une forme intermédiaire entre le système capitaliste et le système socialiste de type soviétique.
Toutefois, en 1948-1949, les régimes politiques changent. L’expression démocratie populaire continue d'être employée, mais avec un nouveau contenu. Le Premier ministre bulgare Georgi Dimitrov explique que la démocratie populaire est, comme le régime soviétique, une forme de la dictature du prolétariat.
L’expression est ensuite progressivement abandonnée pour celle de république socialiste. Cette évolution dans la terminologie reflète d'ailleurs celle qui s'est produite dans le fonctionnement du régime politique. En effet, selon les communistes soviétiques « les lois générales de transition du capitalisme au socialisme [...] développées par Lénine et Staline sur la base de l'expérience […] de l'État soviétique sont [désormais] obligatoires pour tous les pays ».
