La cordillère des Andes physique et environnementale
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La cordillère des Andes apparaît comme un trait structural majeur, et surtout très particulier, de notre planète.
La cordillère des Andes étend ses reliefs en bordure de l'océan Pacifique, entre la mer des Caraïbes et la Terre de Feu sur environ 2,5 millions de kilomètres carrés – une superficie très proche de celle formée par les Himalaya et le plateau du Tibet –, et elle est présente sur les territoires de 7 pays (Venezuela, Colombie, Équateur, Pérou, Bolivie, Chili et Argentine). La continuité méridienne de sa barrière de hautes terres (1,1 million de kilomètres carrés à plus de 2 500 mètres d'altitude) sur 8 000 kilomètres à travers les zones équatoriale, tropicale, subtropicale et tempérée ; sa situation entre le Pacifique sud oriental, un domaine océanique quasi absolu sans île ou archipel d'importance, et l'Amazonie, le plus grand bassin hydrographique et la plus grande forêt tropicale du monde ; la plus grande dénivellation de l'écorce terrestre au nord du Chili (14 kilomètres environ entre des sommets proches de 7 000 mètres d'altitude et la fosse d'Atacama de 8 000 mètres de profondeur) en font un accident majeur de la planète et le lieu de très puissantes interactions entre la terre, l'océan et l'atmosphère.
C'est, à cet égard, un remarquable laboratoire de recherche sur l'évolution de notre planète : tectonique des plaques, oscillations et changements océanographiques et climatiques (alternance des phénomènes El Niño et La Niña), biodiversité, etc. Les effets de l'étagement en altitude et les facteurs d'exposition, communs à toutes les montagnes, se combinent à ceux de la diversité climatique liée à la zonation en latitude, pour donner lieu à un éventail unique au monde de milieux et d'écosystèmes.
