La chasse aux cétacés
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En dépit de leur grande taille, les cétacés sont chassés depuis des millénaires, comme en témoignent des gravures rupestres découvertes en Corée et datées de 6000 à 1000 av. J.-C.
Les grands cétacés ont constitué une source importante de produits utiles à l'homme, lui fournissant lard, viande, huile (appelée spermaceti et située dans la tête des cachalots), ambre gris (présent dans l’intestin des cachalots) utilisé en parfumerie...
Au cours des 19e et 20e siècles, surtout après l'invention du canon lance-harpon (1864), la chasse devint très meurtrière, et plusieurs espèces furent proches de la disparition totale. Après divers essais de réglementation internationale, une convention signée à Washington, le 2 décembre 1946, a codifié la chasse. Selon les termes de cet accord, certaines espèces, notamment les baleines franches, sont totalement protégées. Pour d’autres, seuls les jeunes sont protégés. En 1982, la Commission baleinière internationale interdit la chasse commerciale pour une durée de 5 ans à partir de 1986 (moratoire prolongé depuis lors). Le nombre des animaux tués annuellement est limité. Grâce à ces mesures, certaines espèces menacées ont été sauvées d'une destruction définitive et les baleines redeviennent très lentement plus nombreuses dans la majorité des océans.
