La capitulation française à Sedan (2 septembre 1870)

La bataille de Sedan oppose 120 000 soldats français sous les ordres du maréchal de Mac-Mahon à plus de 200 000 soldats allemands sous les ordres du général von Moltke, autour de la place forte de Sedan, non loin de la frontière belge.

Plutôt que de bloquer aux Allemands la route de Paris, Mac-Mahon et Napoléon III décident, le 21 août, de porter leur armée en direction de Metz, pour dégager les 170 000 hommes de l'armée du Rhin qui sont encerclés. Informé des intentions de son adversaire, von Moltke redirige rapidement vers le nord la 4^e armée, pour intercepter les Français. Au cours de 3 brefs affrontements sur la Meuse, du 29 au 31 août, les Allemands contraignent les Français à reculer vers Sedan. Tandis que Mac-Mahon hésite entre tenter une nouvelle percée vers Metz ou repartir sur Paris, von Moltke fait avancer la 3^e armée prussienne pour achever l'encerclement de Sedan.

La blessure de Mac-Mahon, tôt dans la journée du 1^er septembre, sème la plus grande confusion au sein du commandement français et permet aux Allemands de poursuivre leur encerclement sans rencontrer d'opposition majeure. Les efforts désespérés des Français pour tenter une percée, notamment par des charges massives de cavalerie, ne conduisent qu'à des hécatombes. L'artillerie allemande ayant pilonné depuis le matin les positions françaises, les Allemands lancent leur attaque principale dans l'après-midi. Napoléon III, comprenant que la position est intenable, décide de se rendre et, le lendemain, lui et 83 000 soldats français sont faits prisonniers. Les pertes françaises sont de 3 000 tués, 14 000 blessés et 21 000 disparus, contre 9 000 tués ou blessés du côté allemand. Quand la nouvelle du désastre parvient à Paris, une insurrection populaire renverse le régime ; le 4 septembre, la Troisième République est proclamée.