Histoire du violoncelle
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Instrument grave de la famille des violons, le violoncelle fait son apparition au 16e siècle, quelques dizaines d'années après les premiers violons.
L'histoire du violoncelle, dont l'ancêtre le plus direct est le rebec, instrument à cordes et à archet usité en Europe au Moyen Âge, est parallèle à celle des autres instruments de la famille des violons : violon, alto et contrebasse. Le violoncelle apparaît au tout début du 16e siècle en Italie, où il connaîtra une grande variété de dénominations : basso di viola, bass viol de braccio, bassetto di viola, basso viola da brazzo, viola, viola da braccio, violone basso, violonzino...
Il semble que ce soit Andrea Amati, luthier à Crémone, en Lombardie, qui ait donné, au 16e siècle, au violoncelle les caractéristiques fondamentales qui sont les siennes depuis lors. Cependant, l'instrument est d'abord suspendu au cou de l'interprète, notamment dans les cortèges. Puis, au 17e siècle, l'instrumentiste le tient serré entre les genoux, à la manière de la viole de gambe, ce qui entraîne une pression des genoux sur les éclisses, parties de la caisse de résonance formées de planchettes reliant le fond (table inférieure) à la table supérieure ; ces positions peu stables sont plutôt périlleuses et ne facilitent pas une bonne émission du son. Ce n'est qu'au milieu du 19e siècle que l'on imaginera de surélever le violoncelle au moyen d'une pique qui allège en grande partie la pression sur les éclisses. Cette pique en bois haussait l'instrument de 15 à 20 centimètres. Aujourd'hui, il s'agit d'une tige entièrement métallique de 30 à 40 centimètres logée à l'intérieur de la caisse de résonance et que l'on tire à volonté, en réglant sa longueur au moyen d'une vis latérale de pression.
