François René de Chateaubriand : histoire et mémoire
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Comme le signale le titre, Les Mémoires d'outre-tombe sont, selon la volonté de Chateaubriand, une œuvre posthume, publiée d'abord en feuilleton dans La Presse, à partir du 21 octobre 1848, puis en 12 volumes, en 1849 et 1850.
Si on appelle plutôt « Mémoires » un récit dans lequel l'auteur se présente comme le témoin ou l'acteur d'événements, parfois historiques, dont l'importance excède sa personnalité, et plutôt « confessions » ou « autobiographie » un récit dont l'intérêt réside principalement dans le « moi » de l'écrivain, les Mémoires d'outre-tombe appartiennent aux 2 genres. Sur l'Empire, auquel Chateaubriand s'opposa, et sur la monarchie de la Restauration, qui le fit ministre, l'ouvrage offre des documents historiques capitaux. Surtout, il est symptomatique qu'aient acquis la plus grande renommée les pages, directement issues des « Mémoires de ma vie », où Chateaubriand évoque son enfance. « J'écris principalement pour rendre compte de moi à moi-même », annonce-t-il en tête de sa première ébauche. À l'autre bout, quand Chateaubriand en vient à évoquer les années postérieures à la révolution de juillet 1830, la perspective s'élargit au-delà même de celle du mémorialiste : elle devient celle d'un penseur qui médite sur son siècle et d'un poète épique qui chante le devenir de l'humanité.
