Énergies renouvelables : des sites isolés aux réseaux
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La diversité des sources d'énergies renouvelables se retrouve aussi dans la variété des produits et vecteurs énergétiques qu'elles peuvent fournir : énergie thermique (capteurs solaires thermiques, géothermie...), combustibles solides, liquides et gazeux (biocombustibles et biocarburants, biogaz), électricité (hydroélectricité, centrales géothermiques, énergie éolienne, photopiles...).
Cette offre variée permet aux énergies renouvelables de pénétrer le marché des produits et des services énergétiques de tous les secteurs économiques : agriculture et industrie, habitat et tertiaire, transports. Cette pénétration peut se faire par le biais de l'accès aux réseaux de distribution et de commercialisation de chaleur, de gaz, d'électricité et de carburants. Elle peut aussi se faire directement par le biais d'applications décentralisées : chaudières à bois et chauffage solaire intégrés à chaque bâtiment, coopératives cantonales pour la production d'huiles végétales ou de biogaz, électrification rurale décentralisée par des petits aérogénérateurs (éoliennes entraînant un générateur) et des systèmes photovoltaïques (qui transforment le rayonnement solaire en électricité), pompes solaires pour l'alimentation en eau des villages, etc.
Cette possibilité d'applications décentralisées représente une opportunité irremplaçable pour amener le minimum de services énergétiques modernes (l'eau potable, l'électricité pour les besoins domestiques et communautaires de base…) dans les régions et les pays en développement, où les réseaux conventionnels de distribution d'énergie (électricité, pompes à essence, gaz en bouteille...) ne pénétreront pas avant des décennies et où l'utilisation de petits groupes électrogènes Diesel se heurterait rapidement à des problèmes de coût d'approvisionnement et de nuisances locales.
