Donatello, sculpteur
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Donatello est présenté comme un « sculpteur florentin du 15e siècle ». Le rayonnement de son œuvre en fait un artiste italien, même si son nom est associé à l'épanouissement de la ville de Florence. Il participe en effet aux grandes réalisations de cette cité avec Ghiberti et Brunelleschi. L'étendue et la diversité de son activité créatrice à l'intérieur d'un domaine très restreint de la sculpture constituent sa première originalité.
Donatello ne semble pas exercer de multiples activités comme ses contemporains. Il n'est pas de ces hommes de la Renaissance dits universels, tout à la fois peintres, sculpteurs, architectes, ingénieurs, théoriciens ou poètes. Ses réalisations hors de la sculpture sont rares : en 1430, il participe comme ingénieur militaire au siège de Lucques par Florence ; jeune, il avait ébauché un projet de coupole ; il dessine un vitrail. Sa contribution à des réalisations architecturales se limite soit à des chaires ou à des tribunes (comme pour les cathédrales de Florence et de Prato), soit à des éléments de pure décoration (comme les médaillons réalisés pour la vieille sacristie de Saint-Laurent).
Il est sculpteur, même s'il n'exploite pas toutes les possibilités qu'offre alors la sculpture. L'essentiel de sa production peut se résumer à des statues en marbre et en bronze, et à des reliefs surtout en bronze. Ses statues en bois (matériau traditionnel de l'imagerie religieuse italienne) ne sont que 4. Donatello abandonnera vite les tombeaux dont il a exécuté un très petit nombre au début de sa carrière, en collaboration avec Michelozzo. Dans le domaine de la statue, ou du buste reliquaire, les réalisations de Donatello sont rares.
Le champ de l'artiste est donc restreint. Mais ses œuvres, à force de progrès et d'inventions techniques, échappent peu à peu à la simple représentation proposée dans un cadre précis et préétabli. La statue s'impose au spectateur : elle occupe dans l'espace une place qui lui est propre. Son attitude et son expression sont à chaque fois profondément individualisées et donnent au sujet traité une valeur nouvelle. Ses reliefs relèvent autant de l'art du peintre, du sculpteur que de l'architecte.
