Découverte du premier cœlacanthe vivant
Le premier spécimen de cœlacanthe actuel a été pêché en 1938, à la veille de Noël, le long de la côte orientale de l'Afrique du Sud, non loin du petit port d'East London.
L'ichtyologue J. L. B. Smith identifia ce « poisson » comme un représentant actuel des cœlacanthes (ou poissons à « épines creuses »), groupe alors réputé disparu depuis 70 millions d’années. Il lui donna le nom scientifique de Latimeria chalumnae, en hommage à Miss Courtenay Latimer, conservatrice du musée d'East London, qui le lui avait procuré. Le terme chalumnae fait référence à la rivière Chalumna, à l'embouchure de laquelle le cœlacanthe avait été capturé au chalut. L'annonce de cette prise « d’un fossile vivant » suscita dans la presse un engouement extraordinaire, et l'événement fut alors considéré comme une découverte majeure en matière d'histoire naturelle.
Ce n’est qu’en 1952 qu’un deuxième spécimen a été capturé, dans l'île d'Anjouan (archipel des Comores), au nord du canal de Mozambique, puis un troisième au même endroit l’année suivante. Les captures se sont succédé les années suivantes, à raison de 3 ou 4 par an. Depuis les années 1990, l'aire de répartition des cœlacanthes, longtemps limitée aux Comores, s'est notablement étendue : le cœlacanthe se répartit désormais le long de la côte africaine orientale, de l'Afrique du Sud au nord du Kenya, ainsi qu’à des milliers de kilomètres de là, en Indonésie.
Classification
Pour citer l'article : « Découverte du premier cœlacanthe vivant », Encyclopædia Universalis [en ligne], consulté le . URL : http://junior.universalis.fr/document/decouverte-du-premier-coelacanthe-vivant/
