Adam Smith et les débuts de l’économie politique moderne

Publié en 1776, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations est le texte fondateur de l'économie moderne. Smith analyse l'origine du développement économique des pays. Les hommes peuvent s'enrichir et améliorer leurs conditions de vie grâce au commerce qui permet d'accumuler du capital. Pour lui, « on ne doit pas regarder comme heureuse et prospère une société dont les membres les plus nombreux sont réduits à la pauvreté et à la misère ». Il montre, ainsi, que le développement économique est nécessaire à la société pour vivre mieux.

Lorsque Adam Smith publie son ouvrage, la révolution industrielle s'étend à cette époque en Angleterre et commence à poser 2 problèmes : le monde occidental est le seul à connaître un développement très rapide ; ce développement commence à avoir des conséquences qui touchent le reste de l'humanité (colonialisme, exploitation des matières premières des pays non développés…). Jusqu'au 18^e siècle, en effet, il n'existait pas de grande différence de niveau de vie entre les divers continents. La révolution industrielle crée des écarts considérables en la matière.

Le développement économique est devenu ainsi un défi pour la partie de l'humanité qu'Alfred Sauvy qualifia, en 1952, de Tiers Monde. Plus de 1 milliard d'êtres humains, soit le cinquième de la population mondiale, disposaient alors de moins de 1 dollar par jour pour vivre, chiffre qui correspondait au niveau de vie de l'Europe de l'Ouest et des États-Unis à l'aube de la révolution industrielle.